L’evoluzione dei Pinguini. Incontrali al parco acquatico Zoomarine di Roma Torvaianica
Oltre 60 milioni di anni fa, i pinguini abbandonarono il volo per nuotare. Una nuova analisi genetica e fossile dei pinguini rivela come si sono evoluti.
Nella foto una famiglia di pinguini di Adelia. (Credito immagine: Jacqueline Deely)
I pinguini sono forse meglio conosciuti per essere uccelli incapaci di volare le cui ali li aiutano a “volare” attraverso le gelide acque antartiche. Ma i pinguini hanno perso la capacità di volare e invece sono diventati nuotatori aerodinamici circa 60 milioni di anni fa, molto prima che si formasse la calotta glaciale antartica – e i ricercatori hanno ora rivelato come sia successo. Camminano in file indiana ma non sono formiche, amano i Mari del Sud ma non vanno mai in crociera, hanno le ali ma preferiscono nuotare, sono alti mezzo metro, eleganti, romantici, fedeli. Venite a conoscere i pinguini a Zoomarine parco acquatico di Roma Torvaianica. Incantevole e unica l’esperienza per far incontrare i pinguini dal vivo ai tuoi bambini. Potrai entrare nella spiaggia di Zoomarine per conoscere da vicino un pinguino e comprendere la loro vita e le loro peculiarità.
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I PINGUINI E GLI ADATTAMENTI GENETICI NELL’EVOLUZIONE DELLA SPECIE
Un nuovo studio sui fossili di pinguino e sui genomi dei pinguini attuali e recentemente estinti ha identificato una serie di adattamenti genetici che gli uccelli hanno fatto per vivere uno stile di vita acquatico; dalla visione sensibile ai toni del blu sottomarino ai geni legati all’ossigenazione del sangue e persino ai cambiamenti nella densità ossea. Insieme, i risultati suggeriscono che i pinguini come gruppo si sono adattati per sopravvivere ad alcuni gravi cambiamenti ambientali che si sono verificati nel corso di milioni di anni.
I più antichi fossili di pinguino risalgono a 62 milioni di anni fa, ha detto il coautore dello studio Daniel Ksepka, un paleontologo del Bruce Museum di Greenwich, nel Connecticut. A quel tempo, i pinguini erano già incapaci di volare, sebbene sembrassero molto diversi dai pinguini moderni. Avevano zampe e becchi più lunghi e le loro ali erano ancora più simili ad ali che a pinne.
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DAL VOLO COMPLETO ALLO SLITTAMENTO SUI GHIACCI
Nel corso del tempo, l’evoluzione ha creato un “gruppo eterogeneo di interessanti personaggi dei pinguini”. I pinguini con lunghi becchi simili a lance ai pinguini con piume rosse agli uccelli che erano un piede o due più alti della più grande specie di pinguino di oggi. Parliamo del pinguino imperatore che misura circa 1,1 metri di altezza.
Nello studio, i ricercatori hanno valutato le prove fossili insieme ai genomi di tutti i pinguini ancora in vita e ai genomi parziali di quelli che si sono estinti negli ultimi cento anni. I risultati suggeriscono che i pinguini abbiano avuto origine vicino a quella che oggi è la Nuova Zelanda qualche tempo prima di 60 milioni di anni fa, si siano dispersi in Sud America e Antartide e poi siano tornati in Nuova Zelanda. La maggior parte delle specie viventi oggi si sono discostate l’una dall’altra negli ultimi 2 milioni di anni circa, ha detto Ksepka. Durante quel periodo, la Terra ha attraversato cicli di periodi glaciali e interglaciali in cui il ghiaccio polare si è espanso e ritirato. L’avanzata del ghiaccio ha spinto i pinguini verso nord, probabilmente separando alcune popolazioni l’una dall’altra e consentendo loro di intraprendere i propri percorsi evolutivi per circa 100.000 anni. Quando il ghiaccio si ritirò, i pinguini separati si erano evoluti in specie diverse.
“Non colpisce tutte le specie allo stesso modo, ma è quasi come se qualcuno stesse girando una manovella per creare più specie di pinguini”, ha detto Ksepka.
EVOLUZIONE LENTA PER I MAGNIFICI PINGUINI
Nonostante tutti i cambiamenti che hanno subito, i pinguini hanno il tasso di cambiamento evolutivo più lento di tutti gli uccelli. Questo è stato sorprendente e rimane inspiegabile, ha detto Ksepka. Animali più grandi e animali che si riproducono relativamente lentamente, come fanno i pinguini, tendono ad avere tassi evolutivi più lenti, ha detto. Tuttavia, alcuni uccelli più grandi dei pinguini si evolvono più rapidamente dei pinguini. Anche altri tipi di uccelli che si riproducono a una velocità simile a quella dei pinguini si evolvono più rapidamente, quindi è necessario più lavoro per capire perché i pinguini sono così lenti ad evolversi.
Sebbene l’evoluzione dei pinguini possa essere relativamente lenta, ha fornito loro molti adattamenti per la vita dentro e vicino al mare. Condividono una serie di geni con altri uccelli incapaci di volare che probabilmente hanno accorciato le loro ali. Ma hanno anche geni unici che potrebbero aver trasformato molti dei muscoli delle ali degli antenati dei pinguini in tendini. Hanno irrigidito le ali dei pinguini e le hanno rese più simili a pinne. I ricercatori hanno anche scoperto mutazioni nei geni associati all’accumulo di calcio, che possono contribuire alle ossa dense che aiutano i pinguini a immergersi.
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L’ACCUMULO DI GRASSO E LA REGOLAMENTAZIONE DELLA TEMPERATURA
L’evoluzione ha anche apportato molti altri cambiamenti, come i geni associati all’accumulo di grasso e alla regolazione della temperatura. Una scoperta interessante è stata che i pinguini hanno perso diversi geni all’inizio della loro evoluzione che erano collegati alla digestione degli esoscheletri dei crostacei. Ciò suggerisce che i primi pinguini avevano una dieta incentrata su prede come pesci e calamari, ha detto Ksepka. Ma l’espansione delle calotte glaciali ha creato un ecosistema antartico ricco di krill, che sono piccoli crostacei. Fortunatamente, i ricercatori hanno scoperto che ai pinguini era rimasto un gene, il gene CHIA, che consentiva loro di digerire ancora i crostacei. “Se quest’ultimo si fosse spento, avrebbero potuto avere difficoltà a digerire.
Circa il 75% di tutte le specie di pinguini che siano mai vissute sono estinte e il cambiamento climatico potrebbe estinguersi ancora di più, ha avvertito Ksepka. Ciò è particolarmente vero per le specie con uno stile di vita di nicchia, come i pinguini imperatori (Aptenodytes forsteri) che si riproducono interamente sul ghiaccio marino. Se il ghiaccio marino si scioglie, ha detto Ksepka, i pinguini imperatori potrebbero avere difficoltà a trovare un terreno fertile. All’altra estremità dello spettro, i minuscoli pinguini che abitano le rocciose isole Galapagos vivono così lontano da altre terre che non hanno nessun posto dove fuggire se il loro habitat equatoriale diventa troppo caldo.
Si pensa che questi simpatici animali siano sensibili ai cambiamenti ambientali e in molti casi sono già considerati in via di estinzione.
