Incontra gli scoiattoli volanti al parco acquatico Zoomarine di Roma Torvaianica
Lo scoiattolo volante è un questo timido, impennato, roditore notturno. Ci sono due specie di scoiattoli volanti nel nord-est. In linea con le convenzioni di denominazione apparentemente non del tutto corrette, lo scoiattolo volante “meridionale” può essere trovato fino al Canada, e alcuni scoiattoli volanti “settentrionali” chiamano felicemente il Tennessee la loro casa. Vediamo le differenze. Entrambi rientrano nella gamma di dimensioni approssimative di uno scoiattolo orientale, con settentrionali un po’ più grandi e più rossi dei meridionali, ma per il resto sono simili nell’aspetto.
Incontra gli scoiattoli volanti con i tuoi bambini a Zoomarine. Un percorso educational per imparare a curare al meglio i piccoli scoiattoli. Un’iniziativa per sensibilizzare genitori e figli sulle attenzioni da riservare agli animali domestici. Sono Simon, Theodore, Alvin e Jeanette, 4 piccoli scoiattoli volanti protagonisti dell’ habitat dedicato da Zoomarine. I simpatici e celebri mammiferi, spesso mascotte che tengono compagnia ai bambini. Scegli l’esperienza in un percorso interattivo, conoscere tutto di loro con le guide di Zoomarine e scattare foto e selfie.
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VOLANO ( PLANANO) SENZA AVERE PIUME MA E’ PIU CHE UNA MODA
Sebbene tecnicamente non voli, la capacità di planare per diverse centinaia di piedi attraverso la foresta a 20-30 mph come un silenzioso fantasma grigio è ancora piuttosto impressionante. Raggiungono questo obiettivo saltando senza paura nel vuoto oscuro in stile aquila allargata e dispiegando il loro patagium, un lembo di pelle sciolto che si estende per tutta la lunghezza del loro corpo dai polsi alle caviglie. Usando le gambe e la coda piatta possono persino sterzare sorprendentemente bene. A seconda della complessità e della lunghezza della planata, possono eseguire loop o invertire la direzione.
Gli scoiattoli volanti si avvicinano all’albero di atterraggio prima a pancia in giù, poi tutti e quattro i piedi imbottiti e che assorbono gli urti entrano in contatto contemporaneamente. Scivolare da un albero all’altro è un ottimo modo per evitare i predatori terrestri, ma sono ancora i pasti preferiti dei rapaci, in particolare dei gufi. Questo è il motivo per cui dopo essere atterrati su un albero, si affrettano rapidamente dall’altra parte nel caso in cui un grande cornuto o barrato fosse veloce sulla loro coda. A volte devono avventurarsi a terra per cercare cibo. Se indugiano lì troppo a lungo, sono suscettibili a donnole, pescatori, volpi, coyote, linci rosse e gatti domestici.
MORFOLOGIA DELLO SOCIATTOLO VOLANTE
Se esposta alla luce ultravioletta, la pelliccia degli scoiattoli volanti si illumina di un rosa brillante e di un blu.
Gli scoiattoli volanti entrano in gioco quando fanno uno spuntino con una specie di funghi. Attraversare una foresta che ha un tesoro di tartufi in maturazione deve essere appetitoso come camminare da un panificio che ha appena finito di cuocere il pane e le ciambelle mattutine. Gli aromi del tartufo si intensificano man mano che le spore maturano, assicurando che gli animali abbiano sempre più probabilità di trovarli man mano che altri diventano pronti. Quando gli scoiattoli volanti del nord scavano e divorano i gustosi tartufi, le spore fungine passano indenni attraverso il loro apparato digerente. Ore dopo vengono depositati in una parte diversa della foresta dove germoglieranno e formeranno nuove colonie fungine insieme ad altri alberi. Per uno scoiattolo volante, questa può essere una distanza significativa, soprattutto se è stato abbastanza sfortunato da essere mangiato da un gufo. Le spore di tartufo recuperate dagli escrementi di gufo mostrano che possono anche sopravvivere al loro sistema.
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UN MONDO A PARTE PER GLI SCOIATTOLI VOLANTI
Gli scoiattoli volanti sembrano conoscere un mondo a noi totalmente inaccessibile. Gli scienziati sanno da decenni che possono produrre vocalizzazioni nella frequenza ultrasonica, ma è ancora solo oggetto di teoria il motivo per cui lo fanno. È noto che i pipistrelli utilizzano gli ultrasuoni per la navigazione e il rilevamento delle prede. Sebbene non sia mai stato dimostrato praticamente, è stato teorizzato che anche gli scoiattoli volanti possano utilizzare gli ultrasuoni per la navigazione, sebbene a un livello molto più grossolano rispetto ai pipistrelli. L’interazione sociale e l’allevamento dei cuccioli sono altri probabili usi delle emissioni ultrasoniche.
Operando in un ambiente notturno, la comunicazione acustica può essere più importante dei segnali visivi. Ma cosa succede se anche il loro principale predatore è attratto da queste comunicazioni? Meno male che quei chip ultrasonici sono al di sopra della portata uditiva dei gufi. Possono persino avvertire altri scoiattoli vicini della presenza di un gufo senza che il gufo abbia idea che la sua copertura è stata fatta saltare.
IL FASCINO DEGLI SCOIATTOLI VOLANTI
Un altro tratto affascinante degli scoiattoli volanti è stato osservato per la prima volta solo nel 2019, e per caso. Il professore del Northland College Jon Martin stava tornando da uno studio sulla fioritura delle rane una sera nel Wisconsin, e distrattamente ha puntato la sua torcia ultravioletta su uno scoiattolo volante che ha incontrato per caso in una mangiatoia per uccelli. Immagina la sua sorpresa quando lo scoiattolo gli ha risposto con un bagliore rosa neon. Da allora, la scienza ha cercato di capire quali, se del caso, benefici questo potrebbe avere per gli scoiattoli. È del tutto possibile che questa fluorescenza sia un mero effetto collaterale di un composto nella pelliccia degli scoiattoli e non abbia alcun valore adattativo, ma dov’è il divertimento in questa teoria?
Nel loro habitat preferito di foreste decidue e miste, le condizioni di scarsa illuminazione dell’alba e del tramonto sono inondate di luce UV. Anche i paesaggi innevati riflettono una quantità significativa di raggi UV. Un’ipotesi è che il riflesso UV agisca per camuffarli da, aspetta, quei fastidiosi gufi di nuovo, “hoo” (scuse) possono rilevare la luce UV. Mimetizzandosi meglio contro piante fluorescenti, licheni o uno sfondo di neve, possono diventare un bersaglio più difficile per i gufi. Unico tra le specie di scoiattolo, il cristallino che copre l’occhio di uno scoiattolo volante lascia passare le radiazioni UV alla retina, suggerendo che potrebbe svolgere un ruolo ancora da capire nella comunicazione e/o nell’accoppiamento.
HABITAT ANCHE IMPROVVISATI
Nel corso della loro lunga storia che abbraccia almeno 25 milioni di anni, gli scoiattoli volanti hanno preferito nidificare in foreste secolari dove abbondavano ostacoli (alberi morti in piedi) e grandi alberi con cavità vuote. È solo negli ultimi secoli (vale a dire lo 0,000012% della loro storia per voi secchioni di matematica) sono stati costretti a trovare dimore alternative per allevare i loro cuccioli poiché la maggior parte di quelle foreste è stata abbattuta in tutto il Nord America. Uno di quei posti sembra essere le soffitte dei sobborghi. Possono entrare nella tua casa attraverso una fessura stretta quanto il loro cranio può passare: 0,9 pollici di larghezza e 0,7 pollici di altezza, di solito vicino alla linea del tetto. Se hai uno scoiattolo volante nella tua soffitta, cattive notizie: probabilmente ne hai di più, forse molto di più. In quanto animali sociali, non è raro avere da 6 a 30 scoiattoli che vivono insieme in più famiglie. Basta riempire quei buchi per impedire agli scoiattoli o ad altri ospiti indesiderati di entrare.
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LE ABILITA’ DEGLI SCOIATTOLI VOLANTI COME STUDIO PER I PARACADUTE
Gli umani sono abbastanza impressionati dalle capacità di questo mammifero planante che sono stati oggetto di studio ed emulazione. I “wingusits” usati dai base-jumper per planare prima di tirare la corda del paracadute sono stati ispirati dagli scoiattoli volanti. Un altro studio sta utilizzando modelli di scoiattoli volanti nelle gallerie del vento per vedere se è possibile apportare miglioramenti per controllare il volo o ridurre la resistenza sui piccoli droni.
Per quanto siano abbondanti nel nord-est, penseresti che sarebbero uno spettacolo comune intorno alle nostre mangiatoie per uccelli quanto i loro cugini terrestri. La differenza fondamentale è che sono notturni per natura. I loro grandi occhi hanno pupille fuori misura che li rendono quasi completamente neri in apparenza, e raccolgono giustamente la luna disponibile e la luce delle stelle. Insieme ai baffi extra lunghi (i più lunghi di qualsiasi specie di scoiattolo) è possibile per loro scivolare attraverso la foresta oscura senza schiantarsi contro alberi o rami. Come molte specie di prede, gli occhi sono posizionati lontano ai lati della testa, fornendo un ampio campo visivo in modo da avvertire del pericolo in avvicinamento. Se individuati in tempo, ripiegheranno il loro patagium e cadranno liberi per un po’ per evitare gli artigli di un gufo.
TWEETER E TARTUFI
A differenza dei loro cugini che prediligono le noci, gli scoiattoli volanti hanno una tavolozza sorprendentemente diversa. A loro piacciono sicuramente le noci degli alberi, ed entrambe le specie si rimpinzano volentieri di boccioli e boccioli di fiori. Successivamente le due specie preferiscono ordinare da menu diversi. Gli scoiattoli volanti meridionali sono noti per essere una delle specie di scoiattoli più carnivore e integrano prontamente la loro dieta con insetti, uova di uccelli o persino gli stessi uccelli appena nati. Anche le carogne fresche sono sempre un’opzione.
Mentre entrambe le specie apprezzano i funghi, sono gli scoiattoli volanti del nord a specializzarsi in questa fonte di cibo e come tali svolgono anche un ruolo nella promozione di foreste sane. Almeno uno studio ha scoperto che il 90 percento della dieta dello scoiattolo volante settentrionale è costituito dai corpi fruttiferi sotterranei delle micorrize conosciute come tartufi. Le micorrize (letteralmente: radice del fungo) sono funghi che hanno un rapporto simbiotico essenziale con gli alberi. Infatti, alberi cresciuti in condizioni controllate senza micorrize producevano piante rachitiche e malsane. Colonizzano su sottili radichette degli alberi e si aprono a ventaglio in una fitta rete, assorbendo i nutrienti del suolo e l’acqua (condividendoli con l’albero ospite), stimolando la crescita delle radici e proteggendo le radici dalle malattie. In cambio, gli alberi danno ai funghi zuccheri e altri carboidrati che producono attraverso la fotosintesi. Anche i batteri che fissano l’azoto nei funghi possono fornire quell’elemento essenziale a entrambe le parti.
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