Come i Delfini si prendono cura della loro pelle – incontra i Delfini al parco acquatico Zoomarine di Roma Torvaianica
I delfini del Mar Rosso si spalmano la pelle di muco di corallo, perché la natura è meravigliosa. Un videoclip trasmesso dalla BBC mostra un delfino tursiope adulto indo-pacifico che si sfrega contro un corallo simile a un cespuglio sul fondo del mare. I delfini tursiopi indo-pacifici strofinano i loro corpi contro alcuni tipi di coralli e spugne. (Credito immagine: Angela Ziltener). I delfini tursiopi dell’Indo-Pacifico prendono molto sul serio la cura della loro pelle. Proprio per questo motivo, i mammiferi marini curano la loro pelle sfregandosi contro alcuni tipi di coralli e spugne. Questi coralli infatti, producono composti che possono aiutare a proteggere la pelle dei delfini dalle infezioni.
INCONTRA I DELFINI a Zoomarine è un programma educativo di circa 30 minuti e consiste nello stare a bordo vasca per osservare da vicino un delfino. Tu e i tuoi bambini potrete fare tutte le domande che vorrete all’addestratore di Zoomarine che sarà in acqua con il delfino. Riprodurrete gesti addestrativi come un vero professionista! Non è previsto alcun contatto fisico e non è possibile entrare in acqua. I bambini fino a 130 cm dovranno essere accompagnati da un adulto pagante l’esperienza. Sarà un percorso interattivo altamente emozionale per conoscere tutto di loro con lo staff di Zoomarine e scattare foto e selfie.
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I DELFINI E I CORALLI
Gli scienziati hanno visto per la prima volta questi delfini raschiare la loro pelle scivolosa contro i coralli circa 13 anni fa, nel Mar Rosso al largo della costa dell’Egitto. Fu allora che un team di ricercatori, tra cui Angela Ziltener, biologa della fauna selvatica dell’Università di Zurigo, individuò i delfini che nuotavano verso una specie di corallo simile a un cespuglio nota come gorgonia (Rumphella aggregata) e si strofinavano il naso. I subacquei avevano già osservato questo comportamento in passato, ma non era ancora stato studiato. I ricercatori sospettavano che i delfini potessero usare i coralli per auto-medicarsi poiché è noto che il corallo gorgonia espelle muco con proprietà antimicrobiche. Mentre gli scienziati continuavano a osservare i delfini, il team ha notato che gli animali però sfregavano anche i loro corpi contro i coralli cuoio del genere Sarcophyton e un genere di spugne chiamato Ircinia. Come il corallo gorgonia, questi altri organismi invertebrati sono noti per produrre sostanze bioattive, anche se non si sapeva in che modo queste sostanze potessero giovare ai delfini.
I DELFINI SI AUTOMEDICANO E CURANO IL CORPO
Ora, in un nuovo studio pubblicato sulla rivista iScience, gli scienziati hanno individuato più di una dozzina di composti bioattivi prodotti da questi coralli e spugne e che probabilmente aiutano a mantenere la salute della pelle dei delfini. Rivestendo regolarmente i loro corpi grigio-argento con questi composti, i delfini possono prevenire e curare le infezioni della pelle, oltre a mantenere generalmente il loro microbioma cutaneo, la comunità di microrganismi che vivono sulla loro carne.
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Da quando hanno visitato per la prima volta il Mar Rosso nel 2009, il team di ricerca è tornato più volte sul sito per immergersi tra un branco di circa 360 delfini tursiopi indo-pacifici (Tursiops aduncus) che vivono vicino alle città costiere egiziane di Hurghada e El Gouna. Attraverso una combinazione di rilevamenti dalla barca dalla superficie del mare e osservazioni subacquee ravvicinate, il team è arrivato a riconoscere i modelli comportamentali tipici dei delfini.
I delfini spesso facevano la fila uno dietro l’altro, apparentemente aspettando il proprio turno per scivolare tra i rami di un corallo gorgoniano o strofinare la testa contro una dura spugna di Ircinia, ha osservato il team. Una volta strofinati, questi invertebrati rilasciavano muco che poi si trasferiva sulla pelle dei delfini. Quando i delfini si sfregavano contro un corallo o una spugna in modo particolarmente vigoroso, la loro pelle a volte si macchiava di un “sorprendente” colore giallastro o verdastro, a causa dei composti escreti dagli invertebrati, hanno scritto gli autori nel loro rapporto.
I GIOVANI DELFINI IMPARANO DAGLI ADULTI
I delfini giovani possono imparare a strofinarsi contro i coralli osservando i loro anziani eseguire il comportamento. (Credito immagine: Angela Ziltener)
I delfini più giovani, di età inferiore a 1 anno, sembravano osservare mentre i delfini maturi si strofinavano contro i coralli e le spugne; poi, col tempo, questi delfini più giovani hanno provato loro stessi il comportamento, prima toccando leggermente i coralli con una parte del corpo e poi nuotando rapidamente via. Queste osservazioni suggeriscono che ogni generazione di delfini acquisisce il comportamento di sfregamento dei coralli attraverso l’apprendimento sociale, piuttosto che sapere come farlo in modo innato, hanno scritto gli autori.
Oltre a raccogliere foto e video dei delfini, i ricercatori hanno campionato piccoli pezzi di coralli e spugne preferiti dagli animali. Tornati in laboratorio, Morlock e il suo team hanno separato accuratamente ogni campione nei suoi composti componenti e ne hanno determinato l’identità utilizzando una tecnica chiamata spettrometria di massa ad alta risoluzione.
I chimici hanno anche valutato le proprietà bioattive di ciascun composto, testando se una determinata sostanza uccidesse efficacemente i batteri o interferisse con l’attività di specifici enzimi, per esempio.
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LE SOSTANZE BIOATTIVE ANTIBATTERICHE DEI CORALLI
Queste analisi hanno rivelato 17 sostanze bioattive, 10 delle quali hanno mostrato effetti antibatterici contro batteri sia gram-positivi che gram-negativi; questi due gruppi di batteri differiscono nella struttura delle pareti cellulari e delle membrane esterne e quindi reagiscono in modo diverso ai composti antibatterici.
Alcune delle sostanze hanno agito come antiossidanti, mentre altre hanno mostrato effetti simili agli estrogeni. Questi composti simili agli ormoni sono stati specificamente prodotti dal corallo cuoio e possono aiutare a mantenere l’idratazione e l’elasticità della pelle dei delfini, hanno detto Ziltener e Morlock a WordsSideKick.com. Il corallo cuoio produceva anche piccole quantità di sostanze tossiche che potrebbero aiutare a eliminare i parassiti sulla superficie della pelle, hanno detto.
Una limitazione dello studio è che gli effetti biologici di questi composti sono stati valutati in laboratorio, non sulla pelle dei delfini, hanno detto gli autori a WordsSideKick.com. In teoria, questi composti dovrebbero avere qualche effetto quando i delfini si muovono contro di loro sulla barriera corallina, ma sulla base della ricerca attuale, il team non è in grado di determinare esattamente come le sostanze regolano il microbioma cutaneo o quali infezioni specifiche trattano in modo più efficace.
Un altro limite dello studio è che i ricercatori non hanno esaminato altri coralli del Mar Rosso, ma solo le specie preferite dai delfini. Non ci sono prove che i coralli usati per lo sfregamento siano speciali nelle loro proprietà chimiche. Il caso sarebbe rafforzato se lo studio mostrasse anche che i coralli non selezionati non avevano queste proprietà”. Tali prove rafforzerebbero l’idea che i delfini cerchino specificamente i coralli e le spugne medicinali per le loro proprietà curative. Detto questo, la ricerca inizia a collegare i punti tra l’affinità dei delfini per coralli specifici e le proprietà medicinali di detti coralli.
“Sulla base delle osservazioni comportamentali e dei profondi dati analitici ottenuti, abbiamo osato ipotizzare che le molecole bioattive possano avere un effetto sul contatto con la pelle. Questa automedicazione non è mai stata documentata in un delfino, una balena o una focena, rendendo questo studio affascinante per la prima volta.
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